La vie extra-terrestre sur Encelade

Encelade est une petite lune de Saturne avec un diamètre de seulement 500 kilomètres (3 474 km pour notre Lune) . Ce satellite se déplace sur une orbite assez proche de Saturne, à 238 000 kilomètres du centre de la planète. La surface d'Encelade est très blanche, gelée (il y fait - 200 °C), brillante et parcourue par des failles bleues recouvertes de matière organique. C'est également une lune très active sur le plan géologique.


En 2005, la sonde Cassini avait découvert des geysers d'eau glacée sur Encelade. Ces jets, émis par des fractures à proximité de son pôle sud, plus chaud que le reste du satellite, projettent de minuscules particules de glace et de vapeur à des centaines de km d'altitude. Au point que certaines échappent à la gravité du satellite pour alimenter l'anneau externe de Saturne (anneau E). Or, l'analyseur de poussière cosmique de Cassini, avait trouvé dans ces geysers du chlorure de sodium (du sel de table) mais aussi des molécules organiques.

Les chercheurs avaient alors conclu que de l'eau liquide doit être présente, parce que c'est le seul moyen de dissoudre des quantités significatives de minéraux capables d'expliquer les niveaux de sel détectés. Le processus de sublimation - le mécanisme par lequel de la vapeur est directement émise par de la glace solide dans la croûte - ne peut expliquer la présence de sel.

Les scientifiques ont pu, depuis lors, analyser les informations récoltées au cours des 19 survols de la sonde. Selon la NASA, trois survols effectués de 2010 à 2012 ont engendré des mesures de trajectoire précises. « L'attraction gravitationnelle d'un corps planétaire, comme Encelade, altère la trajectoire d'un engin spatial. Les variations au niveau du champ de gravité, comme celles provoquées par les montagnes sur la surface ou les différences de composition souterraine, peuvent être perçues comme des changements de vitesse de l'engin, mesurés depuis la Terre. » La NASA explique que ces études de gravité, déduites en utilisant le concept de l'effet de Doppler, indique la présence d'un vaste océan régional d'une profondeur de 10 km sous une couche de glace de 30 à 40 km.

Source : http://www.notre-planete.info/actualites/3994-encelade-vie-extraterrestre